Mechanisch filteren betekent het tegenhouden van vuil én dat vuil dan ook verwijderen. Dit kan bijvoorbeeld gebeuren door het filtermateriaal uit te spoelen.
Biologisch filteren betekent het kweken en in stand houden van een leger bacteriën die schadelijke stoffen in het vijverwater afbreken tot minder schadelijke en tot stoffen die opnieuw in de voedselcyclus kunnen worden opgenomen. Het grote oppervlak van filtermassa's laat toe dat nuttige bacteriën zich erin nestelen. Door de aanvoer van water met verontreinigingen (= voor hen voedsel) kunnen ze zich vermenigvuldigen en hun werk doen (= omzetten in weinig schadelijke stoffen).
